Отношение к благотворительности во все века и не только в России, но и во многих странах мира неоднозначно, а зачастую и полярно.

Позитивное отношение основывается на том, что благотворитель­ная деятельность — это поддержка нуждающихся в трудную минуту, что зачастую не способно вовремя и в необходимом объеме сделать государство. Вот главные аргументы сторонников:
—  Продуманная, системная благотворительность реализует принцип «помоги и научи»: не только накорми рыбой, но дай удочку и научи ею пользоваться. В результате благотворительность предоставляет не только помощь, но дает умения и навыки, способствует самостоятельности, решая многие социальные проблемы общества;
—   благотворительная деятельность способствует развитию добровольческих инициатив, формированию активной гражданской пози­ции и вовлечению граждан в решение социальных проблем;
—   благотворительность является одной из основ гражданского общества и деятельности не­коммерческих организаций, способствует росту некоммерческого сектора экономики;
—  благотворительность всегда содействовала развитию в России просвещения и культуры: открытию училищ, курсов, учреждению стипендий, поддержке художников и артистов, строительству музеев, восстановлению разрушенных и строительству новых храмов, до чего у государства «руки» доходили и доходят далеко не всегда.

Негативное отношение основывается на мнении о том, что благотворитель­ность не столько помогает, сколько  развращает человека, отучает его от труда и не приносит блага обществу. При этом приводятся следующие аргументы:
—   благотворительность воздействует не на причины социальных проблем, а на их следствия;
—   благотворительность сама по себе оскорбительна для человеческого достоинства и заключает в себе несправедливость: она принуждает одного человека зависеть от другого;
— благотворительность развращает: и того, кто оказывает помощь, и того, кто ее получает.