Исследовательский интерес к пониманию мотивов благотворительной деятельности проявляют многие гуманитарные науки, и у каждой – свой вариант ответа. Например, философы и историки полагают, что побудительными мотивами благотворительности выступают милосердие, альтруизм, сострадание, жертвенность и богобоязнь. Социологи в качестве доминирующих выделяют мотивы стремления к общественному признанию и улучшению имиджевой самооценки. В социальной психологии отмечаются альтруистическая мотивация благотворителей, а также трактовка благотворительного межличностного взаимодействия как особой «гуманитарной сделки». Некоторые психологи считают благотворительность проявлением спонтанного и эмоционально окрашенного порыва и помощи по зову души и сердца.

К числу наиболее распространённых причин благотворительности частных лиц ученые обычно относят:

• Личное отношение (человек, принимающий решение о благотворительности, сам когда-то сталкивался с проблемой);
• Религиозные мотивы;
• Морально-нравственные мотивы (милосердие, альтруизм, гражданская позиция, патриотизм, выраженные в формуле «надо делиться»);
• Симпатия или жалость;
• Чувство вины перед обществом за свою деятельность;
• Мода (следование чужому примеру);
• Национальные/профессиональные причины;
• Личное удовлетворение от благотворительного поступка;
• Настойчивость просителя.

К корпоративным мотивам благотворительности бизнеса обычно относят:

• Улучшение имиджа компании;
• Продвижение продукта – товара или услуги;
• Адресный доступ к определенному рынку и его целевым группам;
• Улучшение отношений с местной властью;
• Демонстрация социальной ответственности компании (особенно важно при выходе на международные рынки);
• Соображения престижа;
• Снятие социальной напряженности в местных сообществах на территориях деятельности компании;
• Воспитание лояльности к компании (часто встречается при работе с детьми и молодежью);
• Организация досуга для сотрудников фирмы, клиентов и партнеров (относится к поддержке проектов в области культуры, искусства, спорта);
• Лоббирование интересов компании.