Первая и самая массовая группа благотворителей — коммерческие структуры. Их вклад в благотворительность выражается в материальной поддержке как нуждающихся граждан, так и некоммерческих организаций, с ними работающих. Обычно эта поддержка осуществляется из прибыли коммерческой компании.

Вторая активная группа благотворителей — некоммерческие организации (НКО). Подавляющее большинство НКО создано и функционирует для решения социальных проблем. НКО оказывают материальную помощь и бесплатные услуги различным категориям организаций и граждан, среди которых значительна доля социально незащищенных категорий населения. Во многих случаях некоммерческие организации оказывают не прямую поддержку, а разными способами стимулируют создание условий для решения экономических и социальных проблем. Часто НКО привлекают к своей работе добровольцев-волонтеров. НКО обычно не имеют гарантированных источников дохода и иногда сами являются получателями благотворительной поддержки от граждан, российских и зарубежных грантодателей. В развитых странах мира государство все чаще делегирует некоммерческим организациям выполнение социальных функций, что свидетельствует об эффективности работы НКО. Такая же тенденция наблюдается и в России. Бюджет НКО может формироваться как за счет поступлений от грантодателей, так и за счет предпринимательской деятельности. При этом, в отличие от коммерческих организаций, по закону НКО не ставит извлечение прибыли в качестве основной цели своей деятельности и не может распределять прибыль, если она получена, между участниками.

Третья группа благотворителей — физические лица, граждане России или иностранцы. Они участвуют в благотворительной деятельности как через личные пожертвования (меценатство, милостыня, приобретение билетов на благотворительные акции, благотворительные отчисления с покупки товаров, завещание наследства и проч.), так и через добровольный (он же волонтерский) труд в некоммерческих организациях.